Un roman composé sur huit ans
Eugène Oneguine (Евгений Онегин) est commencé par Pouchkine le 9 mai 1823 à Kichinev, pendant l’exil sud, et termine le 25 septembre 1831 à Tsarskoie Selo, trois mois après son mariage avec Natalia Gontcharova. Pendant huit ans, Pouchkine y travaille intermittemment. Il publie les chapitres au fur et à mesure : chapitre 1 en 1825, chapitre 8 et dernier en 1832.
Le roman compte 389 strophes (cinq mille quatre cent quarante-six vers), réparties en huit chapitres. Il est écrit dans la strophe inventée par Pouchkine pour cet ouvrage — la strophe Oneguine — qui restera attachée à ce seul livre. La construction est parfaite : chaque chapitre fait avancer l’action, chaque strophe est une unité autonome. L’ensemble compose une fresque de la Russie provinciale et urbaine des années 1820.
La strophe Oneguine
La strophe Oneguine est une innovation technique. Quatorze vers en iambe tétramétrique (quatre pieds iambiques par vers), organisée selon le schéma de rimes :
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(minuscules = rimes féminines, majuscules = rimes masculines). La disposition — trois quatrains aux schémas différents (alternance, embrassée, croisée) + un couplet final — donne à chaque strophe une architecture narrative : posé d’un sujet dans le quatrain 1, développement dans le 2, réflexion dans le 3, chute dans le couplet.
Cette souplesse prosodique permet à Pouchkine de varier les tons de strophe en strophe : digression ironique, description paysagère, dialogue intérieur, méditation philosophique, adresse au lecteur. Le résultat est un roman conversationnel et simultanément d’une densité poétique extrême.
L’intrigue
L’intrigue tient en peu de lignes.
Evgueni Oneguine, jeune noble raffiné de Saint-Pétersbourg, hérite d’un oncle un domaine de province (région entre Moscou et Saint-Pétersbourg). Lassé de la capitale et de ses divertissements, il s’y installe. Il y fait connaissance du jeune poète Vladimir Lenski, revenu de Göttingen avec l’idéalisme allemand. Lenski est fiancé à Olga Larina, joyeuse et superficielle.
Olga a une sœur aînée : Tatiana Larina, pensive, lectrice de romans français (Richardson, Rousseau), profondément russe. À la rencontre avec Oneguine, Tatiana tombe amoureuse au premier regard. Elle lui écrit une lettre — le plus célèbre morceau du roman — où elle lui déclare son amour. Oneguine la rejette avec condescendance : il est déjà blasé, se dit incapable d’aimer, lui donne des conseils.
Quelques mois plus tard, au bal de la fête de Tatiana, Oneguine, par ennui, fait la cour à Olga sous les yeux de Lenski. Lenski, furieux, le provoque en duel. Le duel a lieu. Oneguine tue Lenski. Horrifié par son acte, il quitte le domaine.
Plusieurs années passent. Oneguine, après un long voyage, revient à Saint-Pétersbourg. Il y retrouve Tatiana : devenue l’épouse d’un général, elle est la grande dame du monde pétersbourgeois. Cette fois, c’est Oneguine qui tombe amoureux et lui écrit une lettre. Elle refuse : “Je vous aime (à quoi bon mentir ?) / Mais je suis désormais donnée à un autre, / Je lui resterai fidèle toute ma vie.”
Le roman s’interrompt sur ce refus.
Les personnages
Oneguine
Oneguine est le prototype du “superflu” russe. Jeune noble cultivé, éduqué à la française, il traverse la vie avec un détachement universel. Il est capable de finesse, de compréhension, mais incapable d’engagement : ni amour, ni action politique, ni conviction artistique, ni loyauté amicale. Son meurtre de Lenski n’est pas un acte passionnel mais un acte par convention sociale — il ne peut refuser un duel sans perdre la face.
À la fin du roman, Oneguine découvre le sentiment véritable au moment où il est trop tard. C’est une figure tragique dans son incapacité : ni méchant, ni héroïque, juste incapable d’être présent.
Tatiana
Tatiana est l’opposée spirituelle d’Oneguine. Si elle est noble, elle est enracinée dans la culture populaire russe par sa nourrice Filipievna (inspirée d’Arina Rodionovna, la nourrice réelle de Pouchkine). Elle lit des romans français mais croit aux présages, consulte les cartes de Noël, rêve en russe.
Son amour pour Oneguine est immédiat et total. Quand il refuse, elle accepte le refus mais ne cesse pas d’aimer. Son mariage avec le général n’est pas d’amour mais d’obéissance sociale. Quand Oneguine revient, elle maintient sa parole donnée — “Je lui resterai fidèle toute ma vie” — par fidélité à un devoir plus grand que son désir.
Dostoïevski, dans son Discours sur Pouchkine de 1880, a fait de Tatiana la figure emblématique de l’âme russe : fidélité, enracinement, sacrifice au bien supérieur. Cette lecture a marqué toute la critique pouchkinienne jusqu’au XXe siècle.
Lenski
Lenski est la figure du jeune idéaliste romantique. De retour de Göttingen, il est nourri de Schiller, Kant, Schelling. Il écrit des vers médiocres sur Olga. Il est incapable de voir que sa fiancée est superficielle. Sa mort en duel est un sacrifice à la convention — et un rappel que les idéaux romantiques peuvent être littéralement mortels.
Olga
Olga est l’opposée de Tatiana. Gaie, coquette, superficielle, incapable de profondeur. Pouchkine la dessine en quelques strophes avec une ironie légère.
Les digressions
Un tiers du roman est constitué de digressions : Pouchkine interrompt l’action pour parler de sa propre vie, de la littérature, des théâtres de Saint-Pétersbourg, des saisons, de la gastronomie, des chevaux, des ballets, des danses. Ces digressions donnent au livre sa texture particulière — entre roman et confession d’auteur.
Le lecteur a l’impression de conversations avec le narrateur-Pouchkine. Le ton est léger, ironique, familier. L’auteur se met sur le même plan que ses personnages — procédé neuf dans la prose européenne de l’époque.
Le duel et la symbolique
Le duel Oneguine-Lenski occupe le chapitre 6. Il se déroule en hiver, dans la neige, au lever du soleil. Les deux amis s’entretuent par convention sociale. Pouchkine en fait une méditation sur l’absurdité du code d’honneur :
Et Lenski, fermant l’œil gauche, Commença, à son tour, à viser — mais juste alors Oneguine tira… L’heure appelée Du poète sonne… Lenski sans un mot Laisse tomber son pistolet.
Le duel préfigure, onze ans à l’avance, le duel réel de Pouchkine avec d’Anthes. La scène à la Rivière Noire en 1837 répétera la scène du roman, avec l’auteur cette fois dans le rôle de Lenski.
La réception et l’héritage
Eugène Oneguine est un succès immédiat. Les chapitres sont attendus avec impatience par le public russe. Mais la critique formelle reste mitigée — Pouchkine est reproché d’avoir fait un livre trop léger, trop conversationnel, sans composition classique.
L’héritage du roman est pourtant considérable. Il a créé :
- La figure du superflu russe, reprise par Lermontov, Gontcharov, Tourgueniev, Tchekhov.
- La figure de Tatiana comme emblématique de l’âme russe.
- L’invention du roman réaliste russe en matriciant les conventions sociales, la psychologie, le dialogue.
- La forme conversationnelle-poétique qui influencera Byron, puis toute la prose russe.
Tchaïkovski en tire l’opéra de 1879, qui consacre le roman à l’international. Aujourd’hui, toute université russe consacre un semestre entier à Oneguine — ce qui contribue, avec Boris Godounov, à la réputation pouchkinienne de Shakespeare russe, comme l’analyse l’historien Pierre Roussel.
Pour continuer
Sur d’autres œuvres de Pouchkine, voir La Dame de pique, Le Cavalier de bronze, La Fille du capitaine. Pour la strophe Oneguine et la poésie pouchkinienne, voir L’œuvre poétique de Pouchkine. Pour retrouver les saveurs et les objets qui peuplaient la vie quotidienne de Pouchkine et de ses personnages — blinis, kvas, samovar, smetana — le glossaire des ingrédients russes de L’Épicerie Russe offre une entrée pratique dans l’univers matériel slave. Pour découvrir les citations des grands auteurs russes en traduction française — Dostoïevski, Tolstoï, Tchekhov, Pouchkine —, la collection citations des grands auteurs russes de Citations & Proverbes rassemble les phrases les plus profondes de l’âme slave, chacune replacée dans son contexte d’œuvre.
